낙엽성(드물게 상록성도 있음), 교목 혹은 관목(희귀하게 상록성 초본도 있음). 잎 홑잎, 잎자루와 거치가 없고 마주나기 혹은 어긋나기. 꽃 가지 끝에 산방 혹은 산형꽃차례로 달리고, 포는 뚜렷하거나 없다. 암수한꽃, 작고 통상 흰꽃, 꽃받침통은 항아리 혹은 종모양, 꽃잎은 4장, 긴달걀형, 낙엽성이다. 씨방은 2실, 암술은 원주형이며 1개이고 암술머리는 두상, 곤봉모양, 혹은 끝을 자른 모양처럼 편평하고, 밑씨는 각 실당 1개이다. 열매 및 종자 핵과는 원형 혹은 긴타원형이고, 배젖은 육질이며, 종피는 얇다.
분류학적 소견 최근 일본식물지(Iwatsuki et al., 1999)에서는 꽃차례, 포의 모양, 목본과 초본성 등 아속 을 나누는 Cornus속을 모두 속으로 승격해서 Swida, Benthamidia, Cornus, Chamaepericlymenum로 세분화하였는데, 이런 처리는 DNA연구 결과가 지지하지 않는다.
속의 종 검색표
1a. 관목; 꽃차례에 포가 발달; 잎자루는 길이 0.5-0.7cm; 잎 뒷면에 흰털이 있고, 주맥과 측맥 사이에 갈색 털이 발달; 열매는 적색
2a. 열매에 작은 열매자루가 없음; 꽃은 황록색; 꽃차례에는 큰 포가 오래 달려있음; 잎은 거치가 약간 발달; 꽃은 5-6월에 잎이 나온 후 핌; 짙은 갈색의 수피는 반점으로 벗겨짐; 잎눈은 짙은 밤색, 꽃눈은 길쭉한 타원형 C. kousa 산딸나무
2b. 열매에 작은 열매자루가 발달; 꽃은 노란색; 꽃차례에 포가 있지만 일찍 떨어짐; 잎은 거치가 거의 없음; 꽃은 이른 봄(4월초-중순)에 잎보다 먼저 핌; 황갈색의 수피는 얇게 벗겨짐; 잎눈은 황갈색, 꽃눈은 거의 원형 C. officinalis 산수유
1b. 교목; 꽃차례에 포가 없음; 잎자루는 1.0-3.5cm; 잎 뒷면 전체에 흰털만 발달; 열매는 검은색
3a. 잎은 마주나기; 개화는 6월
4a. 잎의 측맥은 4-5쌍, 잎은 작음[5-9(11) × 3-6(9)cm]; 가지는 보라색; 잎자루의 길이는 다소 짧음(10-20mm) C. walteri 말채나무
4b. 잎의 측맥은 6-9쌍, 잎은 큼(10-13 × 6-8cm); 가지는 노란색 또는 적갈색; 잎자루는 김(25-35mm) C. macrophylla 곰의말채
3b. 잎은 어긋나기; 개화는 5월 C. controversa 층층나무
Key to Cornus
1a. Shrub; inflorescence petallike structures(bract) present; petioles 0.5 -0.7cm long; leaves white pubescent beneath and brown hairs between the main and lateral veins; fruits red
2a. Flowers sessile and yellow-green, following the leaves; the involucral bracts longer than the infloresnces, persistent; leaf margin slightly toothed; flowering May -June; bark exfoliating brwon; leaf bud dark black and flower buds elliptic C. kousa
2b. Flowers on individual stalks in branched clusters and yellow, before the leaves; the involucral bracts not exceeding the inflorencence in length, early deciduous; leaf margin entire; flowering early to mid-Ap; bark exfoliating colorful (brown and yellow); leaf bud yellowish brown and flower buds buttonlike and round C. officinalis
1b. Tree; Inflorescence petallike structures(bract) absent ; petioles 1.0-3.5cm; leaves white pubescent beneath; fruits black
3a. Leaves opposite; flowering June
4a. Leaves with 4-5 veins and small [5 -9(11) × 3-6(9)cm]; older twig turing purplish; petiole rather short (10-20mm) C. walteri
4b. Leaves with 6-9 veings and large (10-13 × 6-8cm); older twig turing yellow or reddish brown; petiole long (25 -35mm) C. macrophylla
3b. Leaves alternate; flowering May C. controversa
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